Technique du chunking : retenir plus avec une mémoire limitée

Lisez ceci une fois puis détournez le regard : F B I C I A N A S A. Difficile de retenir dix lettres. Lisez maintenant FBI, CIA, NASA. Soudain il n'y a plus que trois éléments, et c'est facile. C'est la technique du chunking à l'oeuvre : vous n'avez pas gagné de mémoire, vous avez rangé les mêmes lettres en moins de morceaux signifiants. Une fois que vous savez comment cela marche, vous pouvez le faire exprès avec presque tout ce que vous étudiez.

En 1956, le psychologue George Miller a publié un article intitulé The magical number seven, plus or minus two. Il est devenu l'une des idées les plus citées de la psychologie. En 2001, Nelson Cowan a passé en revue des décennies de recherches ultérieures et soutenu que le sept était une estimation approximative, la vraie limite étant plus proche d'environ quatre blocs quand on ne peut ni répéter ni regrouper. Dans les deux cas, le mot clé est blocs. Quatre blocs peuvent contenir quatre lettres ou quatre idées entières.

C'est pourquoi une diapo de cours dense peut paraître écrasante. Si chaque terme est nouveau pour vous, chacun occupe une place, et les places manquent après quelques-uns. Quand un ensemble de termes se range en une seule idée, il n'occupe plus qu'une place et laisse de la marge pour la suite.

Dans une étude parue dans Science en 1980, Anders Ericsson, William Chase et Steve Faloon ont travaillé avec un étudiant connu sous le nom de SF. Il partait d'un empan moyen d'environ 7 chiffres. Après plus de 230 heures d'entraînement, il pouvait rappeler 79 chiffres qu'on lui lisait. Son secret : le chunking. SF était un coureur de fond passionné, il transformait donc des groupes de trois ou quatre chiffres en temps de course. Dans l'exemple des chercheurs, 3492 devenait 3 minutes 49 secondes 2, proche d'un record du monde du mile.

La dernière barre est la leçon la plus importante. Dans le rapport technique des chercheurs, l'empan de SF pour des consonnes aléatoires est resté normal, environ 7 symboles. Sa mémoire de travail n'avait pas grandi. Il avait construit des blocs qui ne fonctionnaient que pour les chiffres. Le même rapport décrit des recherches sur les échecs : les maîtres reconstituent l'essentiel d'une position de 32 pièces après cinq secondes d'observation, alors que les novices placent seulement trois ou quatre pièces. Les maîtres voient des schémas familiers ; les novices voient 32 pièces séparées.

Pour un étudiant, cela signifie deux choses. D'abord, vous pouvez apprendre bien plus que votre mémoire de travail ne semble le permettre, à condition de construire des groupes signifiants. Ensuite, les blocs naissent de la compréhension et de la pratique d'une matière. On ne peut pas les emprunter à une astuce. Ils grandissent à mesure que le contenu prend sens. C'est pourquoi le travail de chunking et la compréhension vont de pair : plus un sujet a de sens, plus chaque bloc peut être grand.

Prenez les douze paires de nerfs crâniens. Douze noms sans lien ne tiendront pas en mémoire de travail. Mais vous pouvez les trier par fonction : certains sont purement sensitifs, d'autres purement moteurs, d'autres les deux. Vous avez maintenant trois groupes, chacun assez petit pour être retenu, plus une règle qui les relie. La même astuce marche pour les classes de médicaments, les événements historiques, les règles de grammaire et les réactions chimiques.

Acronymes et rimes ont leur place, surtout pour les listes figées. Mais un bloc fondé sur le sens fait plus de travail : il vous aide à répondre à des questions imprévues, car vous savez comment les parties se rapportent. Pour un crochet vivant par-dessus vos blocs, essayez la technique du palais de mémoire. Pour transformer les blocs en images, voyez le double codage.

• Des groupes trop gros. Un bloc de douze n'est pas un bloc. Scindez-le en groupes plus petits et nommés.
• Grouper par ordre des pages. L'ordre du chapitre n'est pas le sens. Groupez par cause, fonction ou catégorie.
• Nommer sans apprendre. Un intitulé que vous rappelez ne sert à rien si vous ne savez pas le déplier. Entraînez-vous à remplir chaque groupe.
• Sauter la compréhension. Les blocs se forment quand les idées ont du sens. Si vous ne savez pas expliquer pourquoi des éléments vont ensemble, retournez au concept.
• Ne jamais tester les blocs. Rappelez de mémoire les noms des groupes et leur contenu, puis vérifiez. C'est de l'active recall appliqué à la structure.

Les dates sont un défi classique de chunking. Au lieu de vingt années séparées, ancrez-les à quelques époques et placez chaque événement dans l'une d'elles, comme décrit dans comment retenir les dates d'histoire. Le vocabulaire fonctionne de la même manière : apprenez les mots par familles partageant une racine ou un thème.

Une fois vos blocs ébauchés, testez-les. LearnKit peut transformer vos notes en flashcards, et vous pouvez réviser un groupe à la fois avant de les mélanger, ce qui contrôle à la fois chaque bloc et les liens entre eux.