Double codage : associez mots et images pour mieux retenir

Essayez de retenir un paragraphe sur la façon dont le coeur pompe le sang. Imaginez maintenant un schéma simple avec quatre cavités et des flèches. La plupart des gens trouvent l'image plus facile à rappeler, et plus encore quand ils peuvent aussi l'expliquer avec des mots. C'est l'idée du double codage : vous étudiez une idée en mots et sous forme visuelle, et les deux se soutiennent.

Il ne s'agit pas de décorer vos notes ni d'être un apprenant visuel. Il s'agit de choisir une image qui montre la structure de l'idée, puis de la relier étroitement aux mots. Bien fait, c'est l'un des moyens les plus pratiques de rendre une matière dense plus facile à comprendre et à rappeler.

Paivio a élaboré la théorie à partir des années 1960, puis l'a appliquée à l'enseignement avec James Clark dans un article intitulé Dual coding theory and education. Un mot concret comme pomme se code facilement deux fois, car on peut se le représenter. Un mot abstrait comme justice est plus difficile et n'a donc souvent qu'un code verbal. C'est l'une des raisons pour lesquelles les exemples concrets et les schémas aident tant sur les sujets abstraits : ils donnent à l'idée quelque chose à visualiser.

Richard Mayer, de l'Université de Californie à Santa Barbara, a bâti sa théorie de l'apprentissage multimédia en partie sur les travaux de Paivio. Dans le chapitre d'ouverture du Cambridge Handbook of Multimedia Learning, il rapporte que les étudiants qui apprenaient à partir de mots et d'images ensemble surpassaient ceux qui apprenaient à partir de mots seuls aux tests de transfert en résolution de problèmes dans neuf études sur neuf, avec une taille d'effet médiane de 1,50. C'est un effet très grand pour la recherche en éducation. Il l'appelle le principe multimédia : on apprend mieux avec des mots et des images qu'avec des mots seuls.

Il existe une limite importante. La synthèse de 2013 sur les techniques d'étude par Dunlosky et ses collègues a jugé peu utile l'imagerie pour apprendre un texte, c'est-à-dire simplement demander aux étudiants de former des images mentales en lisant. Elle aidait surtout pour une matière facile à imaginer et aux tests de mémoire, pas pour une compréhension plus profonde. La leçon : une vague image mentale est faible. Un visuel concret qui reprend la structure de l'idée, sur papier, est bien plus fort.

Cette confusion est courante, donc autant être clair. Une revue de 2008 sur les styles d'apprentissage par Harold Pashler et ses collègues a cherché des expériences montrant que les étudiants apprennent mieux quand l'enseignement correspond à leur style préféré. Elle n'en a trouvé presque aucune, et certaines études bien conçues contredisaient l'idée. Le double codage ne demande pas quel apprenant vous êtes. Il dit que des mots plus un bon visuel battent des mots seuls pour la plupart des gens et des sujets.

La dernière étape, redessiner de mémoire, est le point de rencontre entre le double codage et l'active recall. Regarder un schéma reste passif. Le reconstruire sur une page blanche en expliquant chaque partie à voix haute vous force à récupérer les deux codes, et vous montre exactement quelle flèche ou quelle légende vous aviez oubliée. Cela marche particulièrement bien pour les matières pleines de structures, comme l'anatomie.

Voici un exemple rapide. Vos notes de biologie disent que dans les poumons, l'oxygène passe des alvéoles au sang tandis que le dioxyde de carbone va dans l'autre sens. En mots seuls, c'est facile à confondre. Dessinez un petit cercle pour une alvéole, un tube à côté pour un capillaire et deux flèches de sens opposés, légendées O2 et CO2. En dessous, écrivez une phrase : chaque gaz va de là où il y en a plus vers là où il y en a moins. Demain, redessinez-le sur une page blanche et dites la phrase à voix haute.

Le double codage pour les matières abstraites

Les idées abstraites aussi peuvent être codées en double. En économie, dessinez le graphique plutôt que de mémoriser la phrase. En littérature, esquissez une carte des personnages avec des flèches pour les relations. En droit, dessinez un organigramme du raisonnement qu'un tribunal applique, avec des branches oui et non. En maths, associez chaque formule à un petit schéma de ce qu'elle mesure. Le visuel n'a pas besoin d'être beau. Il doit montrer comment les parties se rapportent.

• Décorer au lieu d'expliquer. Des icônes et des couleurs sans signification ajoutent du fouillis, pas de mémoire.
• Recopier une figure complexe de manuel. Vous passerez vingt minutes à dessiner pour peu apprendre. Simplifiez-la à ce que vous pourriez redessiner.
• Séparer mots et images. Mettez l'explication juste à côté du visuel, avec les mêmes légendes, pour que les deux codes se relient.
• Se contenter de regarder. Un schéma que vous ne redessinez jamais de mémoire n'est qu'une page de plus à relire.
• Le forcer partout. Une liste de mots de vocabulaire n'a pas besoin d'organigramme. Utilisez des visuels là où il y a une structure à montrer.

Les mises en page visuelles se marient aussi bien avec d'autres systèmes de notes. Une page arborescente est présentée dans notre guide des notes en carte mentale, et les cartes à images sont expliquées dans les flashcards d'anatomie. Regrouper les parties d'un schéma en quelques ensembles fait aussi appel au chunking, ce qui rend les grands schémas plus faciles à garder en tête.

Un résumé court et bien structuré est un bon point de départ pour le double codage, car il découpe déjà un chapitre en sections claires avec des notions clés. Générez-en un avec LearnKit, puis dessinez un visuel par section et expliquez-le avec vos mots.