Imparare vocaboli velocemente: parti dalle parole giuste

La maggior parte di chi vuole imparare vocaboli velocemente sceglie la misura sbagliata della velocità. Conta quante parole nuove vede ogni giorno. Ciò che conta è quante parole sai ancora usare dopo un mese e quanta parte di un testo vero ti permettono di capire. Entrambe dipendono da due scelte: quali parole impari e come le eserciti.

Questa guida è per chi studia una seconda lingua e per i madrelingua che preparano esami con molto lessico. Spiega come scegliere le parole, che cosa significa conoscerne una, una routine di richiamo che le fa restare e un piano giornaliero che puoi iniziare oggi.

Una famiglia di parole è una parola base più le sue forme comuni, quindi decide, decided, decision e undecided contano come una famiglia. Nello studio di Nation sulla dimensione del vocabolario, una copertura del 98 per cento significa circa una parola sconosciuta su cinquanta. Al 95 per cento una parola su venti è sconosciuta, e in ricerche precedenti solo una minoranza di lettori raggiungeva una comprensione adeguata.

La parte incoraggiante è quanto il vantaggio sia concentrato all'inizio. Su cinque romanzi classici, Nation ha trovato che le 2.000 famiglie di parole più frequenti coprivano già quasi l'88 per cento del testo corrente. Ogni migliaio in più aggiunge meno copertura, ed è per questo che l'ordine in cui impari le parole conta tanto.

Usa una lista di frequenza per la tua lingua e percorrila in ordine, saltando le parole che già conosci. Dopo i primi migliaia, passa alle parole della tua lettura, del tuo manuale o della lista di parole dell'esame. Una parola incontrata nel contesto e che volevi capire vale più di una voce casuale del dizionario.

Un esperimento lo mostra con chiarezza. Gli studenti imparavano coppie di parole in lingua straniera. In alcune condizioni una parola veniva tolta dall'esercizio non appena richiamata una volta. In altre, gli studenti continuavano a richiamarla. Una settimana dopo, il primo gruppo ricordava circa il 35 per cento delle parole e il gruppo del richiamo ripetuto circa l'80 per cento, come riassumono Karpicke e colleghi. Il dettaglio sorprendente: ogni gruppo prevedeva di ricordarne circa la metà. Gli studenti non percepivano la differenza.

In pratica significa tre regole. Nascondi la risposta e producila prima di controllare. Non mettere da parte una parola dopo un solo successo: lasciala tornare un altro giorno. E lascia crescere gli intervalli man mano che la parola diventa più facile. Un'app di flashcard con ripetizione dilazionata gestisce quei tempi, e un sistema a scatole di carta come il metodo Leitner funziona altrettanto bene se preferisci le carte in mano.

Nota che la carta ti chiede di produrre la parola dentro una frase. Così alleni insieme significato e uso. Per altri formati di carte, comprese quelle con immagini e a doppio senso, vedi la nostra guida alle flashcard vocaboli.

Lettura e carte fanno lavori diversi. Le carte ti danno una parola in fretta. La lettura ti mostra la parola in tante frasi, e ti insegna come si comporta. Se leggi testi troppo difficili, ogni pagina diventa una caccia al dizionario e smetti. Letture graduate e argomenti familiari tengono le parole sconosciute abbastanza rare da poterci imparare.

I madrelingua conoscono già le parole ad alta frequenza, quindi la sfida si sposta su quelle più rare, accademiche. Molte condividono parti latine e greche. Se sai che bene significa buono e mal significa cattivo, puoi indovinare con buona approssimazione benevolent e malign anche senza una carta per loro. Dedica una settimana alle radici e ai prefissi più comuni prima di aprire una lunga lista di parole d'esame.

Poi tratta le parole d'esame come qualsiasi altro lessico: richiamale in una frase, distanzia i ripassi e cercale nelle letture vere, come il giornalismo di approfondimento. I termini di materia meritano la stessa cura. Un termine di biologia o economia che sai definire e usare in una frase vale più, in un saggio, di uno che riconosci solo in un elenco.

Non esiste un numero magico di parole nuove al giorno. Parti piccolo, intorno a dieci, e osserva il tempo dei ripassi. Se i ripassi iniziano a durare più di quindici minuti, rallenta per qualche giorno. Piccoli lotti costanti battono uno scatto di cinquanta che abbandoni alla seconda settimana.

• Non imparare lunghi elenchi alfabetici. Parole vicine come adapt e adopt interferiscono tra loro.
• Non scrivere sulla stessa carta sia una traduzione sia una lunga definizione. Tieni breve il retro.
• Sì, di' la parola ad alta voce. Il suono fa parte del conoscerla.
• Sì, riusa le parole nuove in una tua frase lo stesso giorno.

Se studi un'intera materia in una seconda lingua, il lessico è solo una parte del lavoro. La nostra guida su studiare in un'altra lingua tratta la lettura di manuali e lezioni, e la nostra panoramica delle guide per materia mostra come queste abitudini di richiamo valgono in tutti i corsi.