Woordjes leren: begin met de woorden die het meest tellen

De meeste mensen die woordjes leren snel willen doen, kiezen de verkeerde maat voor snelheid. Ze tellen hoeveel nieuwe woorden ze per dag zien. Wat telt is hoeveel woorden je een maand later nog kunt gebruiken en hoeveel van een echte tekst die woorden je laten begrijpen. Beide hangen af van twee keuzes: welke woorden je leert en hoe je ze oefent.

Deze gids is voor wie een tweede taal leert en voor moedertaalsprekers die zich voorbereiden op examens met veel woordenschat. Je leest hoe je woorden kiest, wat het betekent om een woord te kennen, een ophaalroutine die woorden blijvend onthoudt en een dagplan dat je vandaag kunt starten.

Een woordfamilie is een basiswoord plus zijn gangbare vormen, dus decide, decided, decision en undecided tellen als één familie. In Nations studie naar woordenschatomvang betekent 98 procent dekking ongeveer één onbekend woord op vijftig. Bij 95 procent is één woord op twintig onbekend, en in eerder onderzoek bereikte slechts een minderheid van de lezers voldoende begrip.

Het bemoedigende is hoe vooraan de opbrengst zit. In vijf klassieke romans vond Nation dat de 2.000 meest voorkomende woordfamilies al bijna 88 procent van de lopende tekst dekten. Elk extra duizendtal daarna voegt minder dekking toe, daarom doet de volgorde waarin je woorden leert er zoveel toe.

Gebruik een frequentielijst voor jouw taal en werk hem op volgorde af, waarbij je woorden die je al kent overslaat. Ga je voorbij de eerste paar duizend, schakel dan over op woorden uit je eigen leeswerk, je studieboek of je examenwoordenlijst. Een woord dat je in context tegenkwam en wilde begrijpen is meer waard dan een willekeurige regel uit een woordenboek.

Eén experiment maakt het duidelijk. Studenten leerden woordparen uit een vreemde taal. In sommige condities werd een woord na één keer ophalen uit de oefening gehaald. In andere bleven studenten het ophalen. Een week later onthield de eerste groep ongeveer 35 procent van de woorden en de groep met herhaald ophalen ongeveer 80 procent, zoals Karpicke en collega's samenvatten. Het opvallende detail: elke groep voorspelde ongeveer de helft te onthouden. Studenten konden het verschil niet voelen.

In de praktijk betekent dat drie regels. Verberg het antwoord en bedenk het voordat je controleert. Haal een woord niet weg na één succes; laat het op een latere dag terugkomen. En laat de tussenpozen groeien naarmate het woord makkelijker wordt. Een flashcardapp met gespreide herhaling regelt die timing, en een papieren doossysteem als het Leitner-systeem werkt even goed als je liever kaarten in je hand hebt.

Zie dat de kaart vraagt het woord binnen een zin te bedenken. Dat traint betekenis en gebruik samen. Voor meer kaartformaten, ook kaarten met plaatjes en kaarten in twee richtingen, zie onze gids over woordjes leren met flashcards.

Lezen en kaartoefening doen verschillende klussen. Kaarten geven je snel een woord. Lezen laat je het woord in veel zinnen zien, waardoor je leert hoe het zich gedraagt. Lees je teksten die te moeilijk zijn, dan wordt elke pagina een zoektocht in het woordenboek en stop je. Gegradeerde leesboeken en vertrouwde onderwerpen houden de onbekende woorden zeldzaam genoeg om ervan te leren.

Moedertaalsprekers kennen de veelvoorkomende woorden al, dus de uitdaging verschuift naar zeldzamere, academische woorden. Veel daarvan delen Latijnse en Griekse delen. Weet je dat bene goed betekent en mal slecht, dan kun je een redelijke gok doen naar benevolent en malign zonder kaart. Besteed een week aan de meest gangbare wortels en voorvoegsels voordat je een lange examenwoordenlijst opent.

Behandel examenwoorden daarna als alle andere woordenschat: haal ze op in een zin, spreid de herhalingen en zoek ze in echt leeswerk zoals lange journalistiek. Vakbegrippen verdienen dezelfde zorg. Een begrip uit biologie of economie dat je kunt definiëren en in een zin kunt gebruiken, is in een essay meer waard dan een begrip dat je alleen op een lijst herkent.

Er is geen magisch aantal nieuwe woorden per dag. Begin klein, rond de tien, en let op je herhaaltijd. Gaan de herhalingen meer dan vijftien minuten kosten, vertraag dan een paar dagen. Gestage kleine porties verslaan een uitbarsting van vijftig die je in week twee laat vallen.

• Leer geen lange alfabetische lijsten. Buren als adapt en adopt verstoren elkaar.
• Schrijf geen vertaling en een lange definitie op dezelfde kaart. Houd de achterkant kort.
• Zeg het woord hardop. Klank hoort bij het kennen.
• Gebruik nieuwe woorden dezelfde dag in een eigen zin.

Studeer je een heel vak in een tweede taal, dan is woordenschat maar een deel van het werk. Onze gids over studeren in het engels behandelt studieboeken en colleges lezen, en ons overzicht van vakgidsen laat zien hoe deze ophaalgewoontes over vakken heen werken.