Vokabeln lernen: Erst die richtigen Wörter, dann schnell

Die meisten, die schnell Vokabeln lernen wollen, wählen das falsche Maß für Tempo. Sie zählen, wie viele neue Wörter sie täglich sehen. Entscheidend ist, wie viele Wörter du einen Monat später noch benutzen kannst und wie viel eines echten Textes dir diese Wörter erschließen. Beides hängt von zwei Entscheidungen ab: welche Wörter du lernst und wie du sie übst.

Dieser Ratgeber richtet sich an Lernende einer Zweitsprache und an Muttersprachler, die sich auf Prüfungen mit viel Wortschatz vorbereiten. Er behandelt, wie du Wörter auswählst, was es heißt, ein Wort zu kennen, eine Abrufroutine, die Wörter dauerhaft behält, und einen Tagesplan, den du heute beginnen kannst.

Eine Wortfamilie ist ein Grundwort samt seinen üblichen Formen, also zählen entscheiden, entschieden, Entscheidung und unentschieden als eine Familie. In Nations Studie zur Wortschatzgröße bedeuten 98 Prozent Abdeckung etwa ein unbekanntes Wort unter fünfzig. Bei 95 Prozent ist es eines unter zwanzig, und in früherer Forschung erreichte nur eine Minderheit der Leser ausreichendes Verständnis.

Ermutigend ist, wie früh sich der Gewinn einstellt. In fünf klassischen Romanen fand Nation, dass die häufigsten 2.000 Wortfamilien bereits fast 88 Prozent des fortlaufenden Textes abdeckten. Jedes weitere Tausend danach bringt weniger Abdeckung, weshalb die Reihenfolge, in der du Wörter lernst, so wichtig ist.

Nutze eine Häufigkeitsliste für deine Sprache und arbeite sie der Reihe nach durch, ohne Wörter, die du schon kennst. Wenn du die ersten paar Tausend hinter dir hast, wechsle zu Wörtern aus deiner eigenen Lektüre, deinem Lehrbuch oder deiner Prüfungswortliste. Ein Wort, dem du im Kontext begegnet bist und das du verstehen wolltest, ist mehr wert als ein beliebiger Wörterbucheintrag.

Ein Experiment macht das deutlich. Studierende lernten Wortpaare einer Fremdsprache. Unter manchen Bedingungen wurde ein Wort aus dem Üben genommen, sobald es einmal abgerufen worden war. Unter anderen riefen die Studierenden es weiter ab. Eine Woche später erinnerte sich die erste Gruppe an etwa 35 Prozent der Wörter und die Gruppe mit wiederholtem Abruf an etwa 80 Prozent, wie Karpicke und Kollegen zusammenfassen. Das Auffällige: Jede Gruppe sagte voraus, sie werde sich an etwa die Hälfte erinnern. Die Studierenden spürten den Unterschied nicht.

In der Praxis ergeben sich drei Regeln. Verdecke die Antwort und bilde sie, bevor du nachsiehst. Nimm ein Wort nach einem Erfolg nicht aus dem Stapel; lass es an einem späteren Tag wiederkommen. Und lass die Abstände wachsen, wenn das Wort leichter wird. Eine Karteikarten-App mit verteiltem Wiederholen übernimmt dieses Timing, und eine Kartei aus Papier wie das Leitner-System funktioniert genauso gut, wenn du Karten lieber in der Hand hältst.

Beachte, dass die Karte verlangt, das Wort in einem Satz zu bilden. So trainierst du Bedeutung und Gebrauch zusammen. Weitere Kartenformate, darunter Bildkarten und Karten in beide Richtungen, findest du in unserem Ratgeber zu Vokabelkarten.

Lesen und Kartentraining erfüllen verschiedene Aufgaben. Karten bringen dir ein Wort schnell bei. Beim Lesen siehst du das Wort in vielen Sätzen, und das lehrt dich, wie es sich verhält. Liest du zu schwere Texte, wird jede Seite zur Wörterbuchjagd, und du hörst auf. Gestufte Lesetexte und vertraute Themen halten die unbekannten Wörter selten genug, um daraus zu lernen.

Muttersprachler kennen die häufigen Wörter schon, deshalb verlagert sich die Herausforderung auf seltenere, akademische. Viele davon teilen lateinische und griechische Bestandteile. Wenn du weißt, dass bene gut und mal schlecht bedeutet, kannst du benigne und maligne auch ohne Karte ziemlich gut erschließen. Verbringe eine Woche mit den häufigsten Wurzeln und Vorsilben, bevor du eine lange Prüfungswortliste öffnest.

Behandle Prüfungswörter dann wie jeden anderen Wortschatz: Rufe sie in einem Satz ab, verteile die Wiederholungen und such sie in echten Texten wie langen Zeitungsartikeln. Fachbegriffe verdienen dieselbe Sorgfalt. Ein Begriff aus Biologie oder Wirtschaft, den du definieren und in einem Satz verwenden kannst, ist in einem Aufsatz mehr wert als einer, den du nur auf einer Liste wiedererkennst.

Es gibt keine magische Zahl neuer Wörter pro Tag. Fang klein an, etwa bei zehn, und beobachte deine Wiederholungszeit. Brauchen die Wiederholungen mehr als fünfzehn Minuten, werde für ein paar Tage langsamer. Stetige kleine Portionen schlagen einen Schub von fünfzig, den du in Woche zwei aufgibst.

• Lerne nicht lange alphabetische Listen. Nachbarn wie adaptieren und adoptieren stören sich gegenseitig.
• Schreibe nicht Übersetzung und lange Definition auf dieselbe Karte. Halte die Rückseite kurz.
• Sprich das Wort laut aus. Der Klang gehört zum Kennen.
• Verwende neue Wörter am selben Tag in einem eigenen Satz.

Wenn du ein ganzes Fach in einer Zweitsprache studierst, ist Wortschatz nur ein Teil der Aufgabe. Unser Ratgeber zum Studieren in einer Fremdsprache behandelt Lehrbücher und Vorlesungen, und unsere Übersicht der Fach-Ratgeber zeigt, wie sich diese Abrufgewohnheiten auf andere Kurse übertragen.