単語の覚え方:最初に選ぶ言葉で速さが決まる

単語の覚え方で速さを求める人の多くは、間違った物差しを選んでいます。毎日目にする新しい単語の数を数えるのです。大切なのは、1か月後にも使える単語がいくつあるか、そしてその単語で実際の文章がどれだけ理解できるかです。どちらも二つの選択で決まります。どの単語を覚えるか、そしてどう練習するかです。

このガイドは、第二言語の学習者と、語彙の多い試験に備える母語話者向けです。単語の選び方、単語を知っているとはどういうことか、単語を長く残す想起の流れ、今日から始められる1日の計画を取り上げます。

ワードファミリーとは、基本の語とその一般的な形の集まりで、decide、decided、decision、undecidedは1つのファミリーと数えます。Nationの語彙サイズの研究では、98%の被覆率は50語に約1語が未知の語という状態です。95%だと20語に1語が未知で、以前の研究で十分に理解できたのは、読者の少数派だけでした。

心強いのは、効果が前半に集中していることです。Nationは5冊の古典小説を調べ、最も頻度の高い2,000ワードファミリーだけで、本文のほぼ88%をカバーすることを見つけました。そこから1,000語増やすごとに、増える被覆率は小さくなります。だから単語を覚える順番がとても重要なのです。

学習中の言語の頻度リストを使い、すでに知っている単語は飛ばして、順に進めます。最初の数千語を超えたら、自分の読書、教科書、試験の単語リストから選ぶ単語に切り替えます。文脈の中で出会い、理解したいと思った単語は、辞書からランダムに選んだ項目より価値があります。

ある実験が、これをはっきり示しています。学生が外国語の単語の組を学びました。条件によっては、一度思い出せたらその単語を練習から外しました。ほかの条件では、思い出し続けました。1週間後、前者は約35%、思い出し続けたグループは約80%を覚えていたと、Karpickeらがまとめています。印象的なのは、どのグループも約半分を覚えていると予測したことです。学生は違いを感じられませんでした。

実践すると、ルールは三つになります。答えを隠し、確認する前に自分で出すこと。一度成功しても単語を外さず、あとの日にまた出すこと。そして単語が簡単になるにつれて間隔を広げること。間隔反復のある暗記カードアプリがこのタイミングを管理してくれますし、手元でカードを使いたいなら、ライトナーシステムのような紙の箱の仕組みも同じように使えます。

このカードは、文の中で単語を自分で出させる点に注目してください。意味と使い方を一緒に鍛えられます。絵のカードや両面のカードなど、ほかのカードの形式は、英単語の暗記カードのガイドを見てください。

読書とカードの練習は、役割が違います。カードは単語をすばやく与えてくれます。読書は多くの文の中で単語を見せ、その振る舞いを教えてくれます。難しすぎる文章を読むと、1ページごとに辞書を引く作業になり、続かなくなります。段階別読み物や、なじみのある話題なら、未知の単語が学べるほど少なく保たれます。

母語話者は頻度の高い単語をすでに知っているので、課題はまれで学術的な単語に移ります。そうした単語の多くは、ラテン語やギリシャ語の部分を共有しています。beneが「良い」、malが「悪い」を意味すると知っていれば、benevolentやmalignは、カードがなくてもかなり推測できます。長い試験の単語リストを開く前に、1週間をかけて最も一般的な語根と接頭辞を学びましょう。

そのうえで、試験の単語を他の語彙と同じように扱います。文の中で思い出し、復習の間隔をあけ、長文のジャーナリズムなどの実際の読書の中でその単語を探します。専門用語にも同じ配慮が必要です。生物や経済学の用語は、リストで見覚えがあるだけのものより、定義でき、文で使えるもののほうが、論述で価値があります。

1日に覚える新しい単語の数に、魔法の数字はありません。10語前後の少なめから始め、復習の時間を見ましょう。復習が15分を超え始めたら、数日は減らします。着実な少量の積み重ねは、2週目に投げ出す50語の一気の勢いに勝ります。

• 長いアルファベット順のリストを覚えるのは避けましょう。adaptとadoptのような隣り合う語は、互いに干渉します。
• 同じカードに訳と長い定義の両方を書かないでください。裏面は短くします。
• 単語を声に出して言いましょう。音も、知っているということの一部です。
• 新しい単語を、その日のうちに自分の文で使い回しましょう。

科目全体を第二言語で勉強するなら、語彙は仕事の一部にすぎません。教科書や講義を読むことは外国語で勉強する方法で、こうした想起の習慣が科目をまたぐ様子は科目別ガイドの概要で解説しています。