Méthode Cornell : la page qui vous interroge en retour

La plupart des notes sont écrites une fois puis relues de nombreuses fois, ce qui est le mauvais sens. La méthode Cornell corrige cela en donnant à chaque page un second rôle : d'abord elle contient ce que vous avez entendu en cours, ensuite elle vous interroge dessus. La mise en page paraît simple, mais le bénéfice vient de ce que vous faites de la colonne vide après le cours.

Le système a été conçu par Walter Pauk, professeur d'éducation à Cornell, et décrit dans son livre How to Study in College. Le Learning Strategies Center de Cornell l'enseigne toujours aux étudiants aujourd'hui. Vous trouverez ci-dessous la préparation de la page, un exemple détaillé et une routine de révision à démarrer cette semaine.

Il vous faut trois zones, que vous pouvez tracer à la main en une minute ou concevoir une fois comme modèle imprimable.

• Colonne de notes (droite, large) : ce que vous consignez pendant le cours ou la lecture. Des expressions courtes, pas des phrases entières.
• Colonne d'indices (gauche, étroite) : laissée vide en cours. Après le cours, vous y ajoutez des questions et des mots-clés qui renvoient aux notes à côté.
• Bandeau de résumé (bas) : deux à quatre phrases avec vos mots qui disent de quoi parlait toute la page.

Laissez de l'espace entre les idées dans la colonne de notes. Chaque vide accueillera plus tard un indice. Si les notes sont serrées d'un bord à l'autre, vos questions n'auront nulle part où s'aligner.

La colonne d'indices est le coeur de la méthode, et aussi l'endroit où la plupart des étudiants se trompent, car ils y recopient des titres comme « Photosynthèse » ou « Causes de la Première Guerre mondiale ». Un titre dit seulement où vous en êtes, alors qu'une question vous force à sortir la réponse de votre mémoire.

Voici un exemple tiré d'un cours de biologie. La colonne de notes dit : les réactions lumineuses se déroulent dans la membrane des thylakoïdes, utilisent l'eau, libèrent de l'oxygène, produisent de l'ATP et du NADPH. Un mauvais indice serait « Réactions lumineuses ». De bons indices seraient :

• Où se déroulent les réactions lumineuses ?
• Qu'est-ce qui entre et qu'est-ce qui sort des réactions lumineuses ?
• Pourquoi la plante libère-t-elle de l'oxygène à cette étape ?

Remarquez que chaque indice est en réalité le recto d'une flashcard, et les notes à côté en sont le verso. C'est pourquoi les pages Cornell se convertissent si facilement en paquets. Si vous utilisez déjà des cartes, notre guide pour transformer ses notes en flashcards explique comment y déplacer les meilleurs indices.

La mise en page n'a rien de magique. Le bénéfice vient de l'étape de révision, une forme d'active recall. Dans une étude célèbre de Roediger et Karpicke, les étudiants qui passaient des tests de rappel sur un texte en retenaient 61 % une semaine plus tard. Ceux qui ne faisaient que le relire quatre fois en retenaient 40 %. La relecture semblait plus confortable sur le moment, mais elle tenait bien moins la semaine suivante.

Une seconde raison : écrire des indices vous force à traiter la matière. Une étude de Mueller et Oppenheimer a montré que les étudiants qui tapaient leurs notes de cours recopiaient souvent l'orateur mot pour mot et réussissaient moins bien les questions conceptuelles. Transformer vos notes en questions est l'inverse de recopier, car on ne peut pas poser une bonne question sur ce qu'on n'a pas compris.

Un système de marquage simple garde l'ensemble rapide. Mettez un point à côté d'un indice chaque fois que vous le ratez. Les indices à deux points ou plus vont sur une courte liste pour la séance suivante. Ceux que vous réussissez proprement trois fois de suite peuvent être laissés de côté jusqu'à la semaine d'examen. Cet espacement suit la même logique que la répétition espacée : revoir ce qui s'estompe, pas ce que vous savez déjà.

• Remplir les indices en cours. Vous êtes occupé à écouter. Les indices écrits plus tard sont meilleurs parce que vous savez quelles idées comptaient.
• Des étiquettes de sujet comme indices. « Mitose » est une étiquette. « Que deviennent les chromosomes en anaphase ? » est un indice.
• Des résumés qui listent des sujets. « Cette page traite des enzymes » ne dit rien. « Les enzymes accélèrent les réactions en abaissant l'énergie d'activation, et la chaleur ou le pH peuvent changer leur forme » est un résumé.
• Ne jamais se tester. Si vous relisez la colonne de droite à chaque fois, vous relisez. Cachez-la.

La ligne de résumé mérite un soin particulier. L'écrire est un petit acte de compression, la même compétence que dans notre guide pour résumer un chapitre. Si vous ne savez pas résumer une page en quelques phrases, cette page demande un nouveau regard avant l'examen.

Peut-on utiliser les notes Cornell en numérique ?

Oui. Un tableau à deux colonnes dans n'importe quelle application de notes convient, avec le résumé en dernière ligne. La règle reste la même : cachez la colonne de droite quand vous révisez. Certains étudiants collent leur colonne de droite dans un outil et lui demandent des questions, puis les retouchent à la main. Si vous essayez avec LearnKit, considérez les questions générées comme un brouillon. Vos propres indices sont souvent plus pertinents, parce que vous savez ce que votre professeur a souligné.

Commencez petit. Préparez une page pour votre prochain cours, écrivez cinq indices le soir même et testez-vous dessus deux jours plus tard. Si vous en ratez deux sur cinq, la méthode fait déjà son travail : elle vous a montré quoi réviser avant que l'examen ne le fasse.