Pratique entrelacée : plus dure, mais bien plus efficace

Les manuels enseignent par blocs. Lis la section 4.2 sur la formule quadratique, puis fais les exercices 1 à 20, qui demandent tous la formule quadratique. Dès l'exercice 5, tu es en pilote automatique, et cela ressemble à de la maîtrise. À l'examen, pourtant, les problèmes arrivent mélangés et sans étiquette, et le plus dur n'est plus de les résoudre. C'est de savoir quel outil chacun demande. La pratique entrelacée entraîne exactement cette compétence en mélangeant les types de problèmes dès le départ.

Dans une série par blocs, le titre du chapitre te donne la stratégie. Tu ne t'entraînes qu'à l'exécuter. Dans une série mixte, chaque problème impose deux étapes : identifier le type, puis résoudre. Cette première étape est ce que testent les examens et ce que les devoirs par blocs ne font jamais travailler.

Dans une expérience de 2007 menée par Doug Rohrer et Kelli Taylor à l'université de Floride du Sud, des étudiants ont appris à calculer le volume de quatre types de solides géométriques. Un groupe s'entraînait par blocs, un type à la fois. L'autre recevait les mêmes problèmes mélangés. Pendant l'entraînement, le groupe par blocs semblait bien meilleur, avec 89 % de réussite contre 60 %. Une semaine plus tard, sur de nouveaux problèmes, le résultat s'est nettement inversé : 63 % pour le groupe mixte, 20 % pour le groupe par blocs.

Ce n'était pas un résultat isolé de laboratoire. Dans une étude en classe auprès de 140 élèves de 7e année, les élèves se sont entraînés pendant neuf semaines et ont passé un test surprise deux semaines plus tard. Le contenu appris par pratique entrelacée a obtenu 72 %, contre 38 % pour la pratique par blocs. L'effet s'est maintenu alors que les types de problèmes semblaient assez différents les uns des autres.

L'entrelacement aide aussi à apprendre des catégories. Dans une étude de 2008 de Nate Kornell et Robert Bjork, des participants ont étudié des tableaux de 12 peintres, six tableaux chacun, soit regroupés par artiste, soit mélangés. Le groupe mixte était meilleur pour nommer l'artiste de nouveaux tableaux. La plupart des participants croyaient pourtant que le regroupement avait mieux marché, même après que leurs propres résultats avaient montré le contraire. En formation médicale, une étude citée dans la revue de Dunlosky de 2013 a montré que des étudiants qui s'étaient entraînés à des diagnostics d'ECG mélangés obtenaient 47 % sur de nouveaux cas, contre 30 % après une pratique par blocs.

Cette impression est le piège. Un entraînement fluide ressemble à de l'apprentissage, donc les étudiants, et même les enseignants, ont tendance à préférer les blocs. Une enquête de 2022 a montré que la plupart des étudiants jugeaient les plannings avec peu d'espacement ou de mélange comme les plus efficaces, et trouvaient les plannings mixtes plus difficiles et moins agréables. L'entrelacement est une difficulté désirable classique : moins bon pendant l'entraînement, meilleur quand ça compte.

• Avant de comprendre les bases. Mélanger trois méthodes jamais vues, c'est juste confus. Fais d'abord une courte série par blocs pour apprendre chacune.
• Les simples listes de faits. Les études sur le mélange du vocabulaire par catégorie montrent peu ou pas d'avantage. L'espacement compte davantage dans ce cas.
• Les catégories très variées en interne. Quand les membres d'une catégorie se ressemblent peu, certaines recherches suggèrent qu'un peu de blocs aide à voir ce qu'ils ont en commun.
• Des matières sans lien au hasard. Mélanger chimie et histoire dans une même série ne sert pas à grand-chose. Mélange des sujets qui se disputent le même type de question.

Exemples par matière

• Maths : mélange intégration par parties, changement de variable et décomposition en éléments simples dans une même série.
• Physique : mélange des problèmes d'énergie, de quantité de mouvement et de force pour devoir choisir le principe.
• Chimie : mélange des questions sur le réactif limitant, le rendement et la molarité.
• Biologie : mélange des schémas des étapes de mitose et de méiose et identifie chacune.
• Langues : mélange des points de grammaire, comme les temps du passé, dans un même exercice de traduction.

Voici à quoi cela ressemble sur une vraie semaine. Disons que ton chapitre de chimie couvre la stœchiométrie, les lois des gaz et la concentration des solutions. Lundi et mardi, tu apprends les lois des gaz avec une courte série par blocs. À partir de mercredi, chaque séance de devoirs comporte douze problèmes : quatre sur les lois des gaz, quatre de stœchiométrie de la semaine dernière et quatre sur la concentration, mélangés. Tu seras plus lent mercredi que mardi. Vers vendredi, tu commenceras à remarquer dans chaque énoncé les indices qui orientent vers la bonne méthode, comme une pression et un volume qui renvoient aux lois des gaz. Ce repérage est la compétence que récompense l'examen.

L'entrelacement va naturellement avec la répétition espacée : quand tu mélanges le sujet du jour avec celui de la semaine dernière, tu espaces l'ancien et tu t'entraînes à discriminer. Et chaque problème mélangé est une tentative de rappel, le cœur du rappel actif. Pour construire des séries au format d'examen, vois créer un examen blanc.

Si tu n'as pas de série mixte toute prête, tu peux en fabriquer une à partir de tes supports. Dans LearnKit, ajoute des notes de deux ou trois chapitres et génère un quiz ; les questions viennent de tous, donc tu dois déterminer quelle idée chacune teste.