Práctica intercalada: por qué mezclar cuesta, pero funciona

Los libros de texto enseñan en bloques. Lees el apartado 4.2 sobre la fórmula cuadrática y haces los problemas del 1 al 20, todos los cuales necesitan la fórmula cuadrática. En el problema 5 ya vas en piloto automático, y parece dominio. En el examen, sin embargo, los problemas llegan mezclados y sin etiquetar, y lo más difícil ya no es resolverlos. Es saber qué herramienta necesita cada uno. La práctica intercalada entrena justo esa habilidad al mezclar los tipos de problemas desde el principio.

En una serie en bloques, el título del capítulo te dice la estrategia. Solo practicas ejecutarla. En una serie mixta, cada problema te obliga a dos pasos: identificar el tipo y luego resolver. Ese primer paso es lo que miden los exámenes y lo que la tarea en bloques nunca practica.

En un experimento de 2007 de Doug Rohrer y Kelli Taylor en la Universidad del Sur de Florida, estudiantes universitarios aprendieron a hallar el volumen de cuatro tipos de sólidos geométricos. Un grupo practicó en bloques, un tipo cada vez. El otro grupo recibió los mismos problemas mezclados. Durante la práctica el grupo de bloques lucía mucho mejor, con un 89 % de aciertos frente al 60 %. Una semana después, con problemas nuevos, el resultado se invirtió con claridad: 63 % para el grupo mixto y 20 % para el de bloques.

No fue un resultado aislado de laboratorio. En un estudio de aula con 140 alumnos de séptimo grado, los estudiantes practicaron durante nueve semanas e hicieron una prueba sorpresa dos semanas después. El material aprendido con práctica intercalada sacó un 72 %, frente al 38 % de la práctica en bloques. El efecto se mantuvo aunque los tipos de problemas eran bastante distintos entre sí.

Intercalar también te ayuda a aprender categorías. En un estudio de 2008 de Nate Kornell y Robert Bjork, los participantes estudiaron pinturas de 12 artistas, seis de cada uno, agrupadas por artista o mezcladas. El grupo mixto fue mejor nombrando al artista de pinturas nuevas. Aun así, la mayoría de los participantes creía que agrupar había funcionado mejor, incluso después de que sus propios resultados mostraran lo contrario. En formación médica, un estudio citado en la revisión de Dunlosky de 2013 halló que los estudiantes que practicaron diagnósticos de ECG mezclados sacaron un 47 % en casos nuevos, frente al 30 % tras práctica en bloques.

Esa sensación es la trampa. La práctica fluida parece aprendizaje, así que estudiantes e incluso profesores tienden a preferir los bloques. Un estudio de 2022 con encuestas halló que la mayoría de los universitarios consideraba más eficaces los calendarios con poco espaciado o mezcla, y calificaba los mixtos de más difíciles y menos agradables. Intercalar es una dificultad deseable clásica: peor durante la práctica, mejor cuando importa.

• Antes de entender lo básico. Mezclar tres métodos que nunca has visto solo confunde. Haz primero una serie corta en bloques para aprender cada uno.
• Listas simples de datos. Los estudios sobre mezclar vocabulario por categorías han mostrado poco o ningún beneficio. Ahí importa más el espaciado.
• Categorías muy variadas por dentro. Cuando los miembros de una categoría se parecen poco entre sí, algunas investigaciones sugieren que un poco de bloques ayuda a ver lo que comparten.
• Asignaturas sin relación al azar. Mezclar química con historia en una misma serie de problemas sirve de poco. Mezcla temas que compitan por el mismo tipo de pregunta.

Ejemplos por asignatura

• Matemáticas: mezcla integración por partes, sustitución y fracciones parciales en una serie.
• Física: mezcla problemas de energía, cantidad de movimiento y fuerza para tener que elegir el principio.
• Química: mezcla preguntas de reactivo limitante, rendimiento porcentual y molaridad.
• Biología: mezcla diagramas de las fases de la mitosis y la meiosis e identifica cada una.
• Idiomas: mezcla puntos de gramática, como los tiempos del pasado, en un ejercicio de traducción.

Así se ve en una semana real. Digamos que tu unidad de química cubre estequiometría, leyes de los gases y concentración de disoluciones. El lunes y el martes aprendes las leyes de los gases con una serie corta en bloques. Desde el miércoles, cada sesión de tarea son doce problemas: cuatro de leyes de los gases, cuatro de la estequiometría de la semana pasada y cuatro de concentración, revueltos. El miércoles irás más lento que el martes. Para el viernes empezarás a notar las pistas de cada pregunta que apuntan al método correcto, como una presión y un volumen que remiten a las leyes de los gases. Ese darte cuenta es la habilidad que premia el examen.

Intercalar se combina de forma natural con la repetición espaciada: al mezclar el tema de hoy con el de la semana pasada, estás espaciando el antiguo y practicando la discriminación a la vez. Y cada problema mixto es un intento de recuerdo, que es el corazón del recuerdo activo. Para más sobre cómo armar series al estilo del examen, mira hacer un examen de prueba.

Si no tienes una serie mixta ya hecha, puedes crearla con tus materiales. En LearnKit, añade apuntes de dos o tres capítulos y genera un cuestionario; las preguntas salen de todos ellos, así que tienes que averiguar qué idea evalúa cada una.