Papieren of digitale flashcards: het formaat telt minder

Het debat over papieren of digitale flashcards loopt online hoog op. De ene kant zegt dat met de hand schrijven kaarten laat beklijven. De andere zegt dat apps slimmer zijn en uren besparen. Als onderzoekers de twee echt vergelijken, is de uitkomst meestal dichter bij gelijkspel dan beide kanten verwachten. Het formaat telt minder dan hoe je het gebruikt.

Hieronder staat wat de studies vonden, waar elk formaat echt een voorsprong heeft en een keuzehulp om het juiste formaat voor je vak te kiezen.

Drie studies geven een eerlijk beeld. In een studie uit 2019 van Sage, Krebs en Grove leerden studenten woordenschat van papieren, computer- of tabletkaarten. Ze leerden even goed van papier en tablet, maar minder goed van computerflashcards, en ze waren tevredener over papier dan over beide digitale sets.

Een vervolgstudie van Sage en collega's uit 2020 vergeleek papieren, laptop- en smartphonekaarten en vond gelijkwaardig leren bij alle drie. Het enige verschil: studenten besteedden meer tijd aan het herhalen van papieren kaarten. En in een studie van 12 weken met 52 universiteitsstudenten die Engels leerden in Japan verbeterden zowel een papiergroep als een Quizlet-groep, zonder significant verschil in winst, al beoordeelden studenten de digitale tools gunstiger.

Geen van deze studies is groot, en ze richten zich vooral op woordenschat. Maar ze wijzen dezelfde kant op: er is geen sterk bewijs dat het ene formaat het andere verslaat voor leren, als de kaarten en de studiemethode gelijk zijn.

Het grootste praktische verschil is de planning. Herhalingen spreiden is een van de sterkste bevindingen in leeronderzoek. Bij papier moet je het schema zelf runnen, meestal met het Leitner systeem. Bij een app gebeurt het op de achtergrond. Weet je dat je geen dozen bijhoudt, dan kan dat alleen al de keuze bepalen.

Het grootste risico van digitaal is je telefoon. Een flashcardapp zit één veeg verwijderd van berichten en sociale feeds. Verlies je 15 minuten elke keer dat je de stapel opent, dan is papier misschien het betere gereedschap voor jou, wat studies ook zeggen. Onze gids over afleiding door telefoon heeft oplossingen als je digitaal wilt blijven.

Kaarten maken is niet waar het meeste leren gebeurt. In de studie van Sage uit 2019 onthielden studenten juist meer woorden van kant-en-klare kaarten dan van kaarten die ze zelf maakten. Maken helpt als het je dwingt te begrijpen en te herformuleren; het vervangt de herhalingen niet. Welk formaat je ook kiest, volg de schrijfregels in onze gids over flashcards maken.

De hybride aanpak

Je hoeft niet voorgoed te kiezen. Een gangbaar patroon is de hoofdstapel in een app te houden voor de spreiding en een kleine papieren stapel met de hand te schrijven van de 20 kaarten die je steeds mist. Draag die stapel een week mee, oefen hem en verplaats de kaarten terug naar de app zodra ze blijven hangen. Bij anatomie en andere visuele vakken werkt het goed om structuren met de hand te schetsen en een app voor de labels te gebruiken; zie anatomie flashcards.

Onderzoeksgemiddelden verbergen individuele verschillen, dus je eigen gegevens zijn meer waard dan elke forumdiscussie over papieren of digitale flashcards. Een eerlijke proef kost weinig extra moeite als je haar zorgvuldig opzet.

1. Kies één onderwerp met ongeveer 60 feiten, zoals een woordenschatstof of een set anatomische termen, en splits het in twee gelijke helften van vergelijkbare moeilijkheid.
2. Maak 30 kaarten op papier en 30 in een app, volgens dezelfde schrijfregels voor beide.
3. Leer elke helft een week lang dezelfde minuten per dag, en antwoord vóór elke omdraaiing.
4. Stop drie of vier dagen, schrijf dan een snelle toets met tien items uit elke helft zonder naar een van beide stapels te kijken.
5. Vergelijk scores en let op hoe de sessies voelden. Liggen de scores dicht bij elkaar, kies dan het formaat dat je elke dag liever opende.

In de studies hierboven lagen gemiddelde scores dicht bij elkaar tussen formaten, dus voor veel studenten is gewoonte de beslissende factor. Dat is op zich nuttige informatie: het laat je kiezen op gemak, kosten en afleiding in plaats van je zorgen te maken dat je het verkeerde medium koos.

Eén factor geldt voor beide: hoeveel kaarten je toevoegt. Een enorme stapel in beide formaten wordt een karwei. Houd de dagelijkse hoeveelheid in de hand met de methode uit hoeveel flashcards per dag, dan beantwoordt de formaatvraag zichzelf grotendeels.