Música para estudiar: cuándo ayuda y cuándo estorba

Casi todos los estudiantes tienen una opinión firme sobre la música para estudiar. Algunos no pueden empezar sin una lista de reproducción; otros necesitan silencio total. Ambos grupos tienen parte de razón, porque la respuesta depende de lo que estudias y de lo que escuchas. Esta guía ordena la investigación en una regla sencilla que puedes usar en cada sesión de estudio.

El estudio más claro con estudiantes evaluó directamente la comprensión lectora. Nick Perham y Harriet Currie, de la Cardiff Metropolitan University, hicieron que 30 estudiantes respondieran preguntas de lectura al estilo del SAT en cuatro condiciones de sonido: silencio, música con letra que les gustaba, música con letra que no les gustaba y música instrumental. El rendimiento fue mejor en silencio y con música instrumental, y peor en las dos condiciones con letra. Que la canción gustara no cambió nada. El estudio se publicó como Does listening to preferred music improve reading comprehension performance? en Applied Cognitive Psychology.

A los estudiantes no se les engañaba con la distracción: valoraron las canciones que les gustaban como igual de distractoras que las que no. Sin embargo, las canciones con letra que gustan son justo lo que la mayoría pone para estudiar. Disfrutar de una canción no cancela el coste de sus palabras, así que tu propia sensación de que una lista «funciona» no es una prueba fiable.

Los psicólogos llaman al problema más amplio el efecto del sonido irrelevante: un sonido de fondo que cambia de un momento a otro, como el habla o una melodía con palabras, dificulta mantener la información en orden en la cabeza. Un sonido constante, como un ventilador o la lluvia, interfiere menos. Por eso una cafetería tranquila puede resultar más fácil que una habitación donde una persona habla por teléfono. El problema es el habla cambiante, no solo el volumen.

Investigadores de la Universidad de Viena reunieron los estudios publicados y no publicados sobre el efecto. Según informa ScienceDaily, concluyeron que sigue sin haber respaldo para mejoras de la capacidad espacial debidas específicamente a escuchar a Mozart. Perham y Currie señalan que trabajos posteriores apuntaron al ánimo y la activación que produce la música agradable como el verdadero motor. Así que si la música clásica te relaja, úsala. Solo no esperes que suba tus notas por sí sola.

• Como ritual de arranque. Dos canciones que te encanten antes de que empiece el temporizador pueden facilitar sentarte.
• Para tapar el ruido. En una residencia ruidosa o una cafetería, la música instrumental constante o el ruido pueden ocultar conversaciones que distraen.
• Para tareas de poco esfuerzo. Copiar un horario u organizar archivos no necesita silencio.
• En los descansos. Música más un paseo corto es una buena forma de recuperarte entre bloques de concentración.

La familiaridad importa. Un álbum nuevo te hace escuchar; una lista que has oído cincuenta veces se difumina en el fondo. El volumen también importa: deberías poder olvidar que suena música. Y saltar pistas tiene un coste oculto. Cada salto es un pequeño cambio de tarea, y casi siempre implica coger el móvil, lo que trae sus propios problemas. Nuestra guía sobre el móvil que distrae al estudiar explica por qué.

1. Elige un tipo de tarea que hagas a menudo, como 15 preguntas de práctica o leer una sección y responder preguntas sobre ella.
2. Alterna días: silencio el lunes, música el martes, silencio el miércoles, y así.
3. Mantén todo lo demás igual: hora del día, lugar, móvil en otra habitación.
4. Anota tu puntuación y los minutos que tardaste después de cada sesión.
5. Tras una semana, compara los promedios. Si la música te cuesta más de una o dos preguntas, resérvala para los descansos.

Aquí las puntuaciones superan a las sensaciones porque, como mostró el estudio de lectura, el disfrute y la distracción pueden ir juntos. Puede que la música vaya bien para ejercicios de mates y salga cara para leer, lo que concordaría con la investigación. O puede que no notes ninguna diferencia con tu lista instrumental favorita, y también es un resultado perfectamente bueno.

Para que la prueba sea justa necesitas dos series de preguntas sobre el mismo material. LearnKit puede generar un cuestionario corto a partir de una página de apuntes en la versión web, así que puedes hacer un cuestionario para la sesión en silencio y otro para la sesión con música. Si estudias en un lugar ruidoso, también puedes resumir de antemano una lectura larga y reservar tu hora de silencio para la parte más difícil.

La música es una parte de tu entorno de estudio. Para el resto, mira cómo montar un lugar de estudio que favorezca la concentración, cómo encajar la música en la técnica Pomodoro y la guía más amplia sobre cómo concentrarte para estudiar.