Muziek tijdens het leren: wanneer het helpt en wanneer niet

Bijna elke student heeft een sterke mening over muziek tijdens het leren. Sommigen kunnen niet beginnen zonder afspeellijst, anderen hebben totale stilte nodig. Beide groepen hebben deels gelijk, want het antwoord hangt af van wat je leert en waarnaar je luistert. Deze gids zet het onderzoek om in een simpele regel die je bij elke studiesessie kunt gebruiken.

De duidelijkste studie voor studenten testte leesbegrip rechtstreeks. Nick Perham en Harriet Currie van Cardiff Metropolitan University lieten 30 studenten leesvragen in SAT-stijl beantwoorden onder vier geluidscondities: stilte, muziek met tekst die ze mooi vonden, muziek met tekst die ze niet mooi vonden en instrumentale muziek. De prestaties waren het best in stilte en bij instrumentale muziek en het slechtst in beide condities met tekst. Of ze het nummer mooi vonden, maakte geen verschil. De studie is gepubliceerd als Does listening to preferred music improve reading comprehension performance? in Applied Cognitive Psychology.

De studenten lieten zich niet misleiden over afleiding: ze beoordeelden de nummers die ze mooi vonden als even afleidend als de nummers die ze niet mooi vonden. Toch zijn nummers met tekst die je leuk vindt precies wat de meeste mensen opzetten om te leren. Genieten van een liedje heft de kosten van de woorden niet op, dus je eigen gevoel dat een afspeellijst 'werkt' is geen betrouwbare test.

Psychologen noemen het bredere probleem het irrelevant-geluidseffect: achtergrondgeluid dat van moment tot moment verandert, zoals spraak of een melodie met woorden, maakt het moeilijker informatie op volgorde in je hoofd te houden. Gelijkmatig geluid, zoals een ventilator of regen, stoort minder. Daarom kan een rustig café makkelijker voelen dan een kamer waar één persoon aan de telefoon praat. De veranderende spraak is het probleem, niet het volume alleen.

Onderzoekers van de Universiteit van Wenen voegden de gepubliceerde en niet-gepubliceerde studies over het effect samen. Zoals ScienceDaily meldt concludeerden ze dat er nog steeds geen steun is voor winst in ruimtelijk inzicht specifiek door naar Mozart te luisteren. Perham en Currie merken op dat later werk wees op stemming en opwinding door prettige muziek als de echte drijfveer. Ontspant klassieke muziek je, gebruik haar dan. Verwacht alleen niet dat het je cijfer alleen verhoogt.

• Als startritueel. Twee nummers waar je van houdt voordat de timer start, kunnen het makkelijker maken om te gaan zitten.
• Om geluid te maskeren. In een lawaaiig studentenhuis of café kan gelijkmatige instrumentale muziek of ruis afleidende gesprekken verbergen.
• Voor taken met weinig inspanning. Een rooster overschrijven of bestanden ordenen vraagt geen stilte.
• In pauzes. Muziek plus een korte wandeling is een goede manier om bij te komen tussen concentratieblokken.

Vertrouwdheid telt. Een nieuw album laat je luisteren; een afspeellijst die je vijftig keer hebt gehoord vervaagt op de achtergrond. Volume telt ook: je moet kunnen vergeten dat de muziek aanstaat. En nummers overslaan is een verborgen kostenpost. Elke skip is een kleine taakwissel en betekent meestal dat je je telefoon pakt, wat eigen problemen meebrengt. Onze gids over afleiding door telefoon legt uit waarom.

1. Kies een taaktype dat je vaak doet, zoals 15 oefenvragen of een paragraaf lezen en er vragen over beantwoorden.
2. Wissel af per dag: stilte op maandag, muziek op dinsdag, stilte op woensdag, enzovoort.
3. Houd al het andere gelijk: tijdstip, plek, telefoon in een andere kamer.
4. Noteer na elke sessie je score en het aantal minuten dat je nodig had.
5. Vergelijk na een week de gemiddelden. Kost muziek je meer dan een of twee vragen, bewaar haar dan voor pauzes.

Scores winnen het hier van gevoelens, want zoals de leesstudie liet zien kunnen plezier en afleiding naast elkaar bestaan. Misschien blijkt muziek prima voor wiskundeoefeningen maar duur voor lezen, wat met het onderzoek zou overeenkomen. Of je vindt helemaal geen verschil voor je favoriete instrumentale afspeellijst, en dat is ook een prima uitkomst.

Voor een eerlijke test heb je twee sets vragen over dezelfde stof nodig. LearnKit kan in de webversie een korte quiz maken van een pagina aantekeningen, zodat je één quiz voor de stille sessie en een tweede voor de sessie met muziek kunt maken. Studeer je op een lawaaiige plek, dan kun je ook een lang leesstuk vooraf samenvatten en je stille uur bewaren voor het moeilijkste deel.

Muziek is één onderdeel van je studieomgeving. Voor de rest zie je hoe je een studieplek inricht die focus ondersteunt, hoe je muziek inpast in de Pomodoro-techniek en de bredere gids over concentreren tijdens het leren.