Mejor hora para estudiar: ajusta el trabajo duro a tu reloj

Pregunta a diez estudiantes por la mejor hora para estudiar y oirás diez respuestas rotundas: unos juran por las 5 de la mañana y otros solo despiertan mentalmente después de cenar. Los dos grupos pueden tener razón, porque tu cerebro no rinde igual todo el día y el pico llega a horas distintas según la persona. La pregunta útil no es cuál es la mejor hora, sino qué tarea le toca a cada hora.

Esta guía te enseña a encontrar tu propio pico, qué trabajo poner ahí y cómo aprovechar las horas en que te sientes lento. Termina con días de ejemplo para madrugadores, noctámbulos y todo el que esté entre medias.

Los investigadores llaman cronotipo a tu horario natural. En un estudio con 80 estudiantes de 11 a 14 años, Goldstein y sus colegas evaluaron a tipos matutinos y vespertinos entre las 8 y las 10 de la mañana o entre la 1 y las 3 de la tarde. Los estudiantes evaluados a su hora preferida rindieron mejor en tareas de razonamiento, una diferencia que los autores estimaron en unos 6 puntos de CI. El vocabulario, que se apoya en el conocimiento almacenado, no cambió con el reloj.

Esa distinción importa al estudiar, porque las tareas que exigen razonamiento nuevo, como resolver problemas de física desconocidos o seguir una demostración, son sensibles a la hora, mientras que las que se apoyan en conocimiento ya adquirido lo son bastante menos. Por tanto, el reloj importa más para tu material más exigente.

La edad también mueve el reloj. Una encuesta a unas 25 000 personas resumida por Nature News halló que la gente se acuesta cada vez más tarde durante la adolescencia, con un máximo a los 19,5 años en las mujeres y a los 20,9 en los hombres. Si estás en secundaria o en la universidad, un reloj biológico tardío es biología normal, no pereza.

No necesitas una prueba de laboratorio. El método rápido de abajo toma la idea de los cuestionarios que usan los investigadores: tu sueño en días libres muestra tu verdadero reloj, porque ninguna alarma lo fuerza. Los límites son orientativos, no un diagnóstico.

El paso cuatro es el que la mayoría se salta. Durante una semana, apunta una nota rápida de 1 a 5 junto a cada bloque de estudio que describa lo despejado que te sentías, y los patrones suelen aparecer en pocos días. Muchos estudiantes encuentran una franja clara de dos o tres horas en la que los problemas difíciles pesan menos.

Aquí viene el giro. Las horas bajas no son solo peores. En un estudio con 428 universitarios, Wieth y Zacks dieron a los estudiantes problemas analíticos y problemas de insight a las 8:30 o a las 16:00 horas. El rendimiento analítico apenas cambió con la hora. Los problemas de insight, de los que exigen soltar la primera idea y ver el acertijo de otra manera, se resolvieron más a menudo en la hora no óptima del estudiante.

La explicación probable es que un cerebro cansado filtra menos, así que se cuelan más asociaciones sueltas y, de vez en cuando, una de ellas es la respuesta. Eso hace que las horas bajas encajen bien con generar ideas para un ensayo, esquematizar un proyecto o retomar un problema en el que estás atascado.

Estudiar de noche tiene una ventaja real: el sueño llega enseguida. Gais, Lucas y Born hicieron que estudiantes de secundaria aprendieran vocabulario por la mañana o por la noche. El olvido fue mucho mayor cuando el aprendizaje ocurrió por la mañana, con un día entero de vigilia antes de dormir. Los estudiantes que durmieron tras aprender también recordaron más que los que se mantuvieron despiertos toda la noche, y el beneficio seguía 48 horas después.

Eso no significa que debas estudiar hasta las 2 de la madrugada. La ganancia viene del sueño, así que recortarlo la anula. Los CDC informan de que los pediatras recomiendan de 8,5 a 9,5 horas de sueño para adolescentes y de que, de media, los institutos de EE. UU. empezaban a las 8:03 en el curso 2011-2012. Si tus clases empiezan temprano y tu reloj va tarde, protege primero el sueño. Nuestra guía sobre sueño y memoria explica por qué.

Úsalos como plantillas de partida para un día con clases. Desplázalos para ajustarlos a tus propias horas lúcidas y divide cada bloque en sesiones concentradas con descansos cortos, como se explica en nuestra guía de la técnica Pomodoro.

• Tipo madrugador (lúcido de 7 a 11): un bloque difícil de 60 a 90 minutos antes de clase. Repaso ligero de flashcards en el bajón de media tarde. Planificación creativa o de ensayos a primera hora de la noche. Recuerdo antes de dormir y a la cama temprano.
• Noctámbulo (lúcido de 16 a 22): clases y gestiones fáciles por la mañana. Ideas o esquemas a mediodía. Bloque principal de resolución de problemas desde las 17. Recuerdo breve y a la cama a una hora fija.
• Tipo neutro (lúcido a media mañana): bloque difícil aproximadamente de 10 a 12 o justo después de comer. Repaso en los huecos cortos entre clases. Tarde para preguntas de práctica y un recuerdo breve antes de dormir.

Antes de los exámenes rige la misma regla. Pon los exámenes anteriores y los temas más duros en tu franja pico, y deja el repaso de material más antiguo para los momentos de menos energía. Nuestra guía de horario de estudio para exámenes muestra cómo repartir los temas entre días.

• Copiar una rutina de las 5 de la mañana que viste en internet. Si tu reloj va tarde, estarás despierto, pero no lúcido.
• Poner la materia más difícil en la última franja. Para entonces estás cansado y es probable que abandones a los pocos minutos.
• Estudiar más allá de tu hora de dormir. Una noche en vela cuesta más memoria de la que añade la hora extra.
• Ignorar el bajón de la tarde. Planifica ahí un repaso ligero en lugar de pelear con una hoja de problemas difícil.
• Cambiar el plan cada día. Una franja diaria estable crea hábito, así empiezas más rápido y discutes menos contigo mismo.

La mejor hora para estudiar es la que encaja con tu cuerpo y con la tarea. Encuentra tu franja lúcida, resérvala para el trabajo difícil, usa las horas bajas para repasar y generar ideas, y deja que el sueño termine el trabajo.