Beste tijd om te leren: kies het uur dat bij je past

Vraag tien studenten naar de beste tijd om te leren en je krijgt tien stellige antwoorden: sommigen zweren bij 5 uur 's ochtends, anderen worden pas na het avondeten mentaal wakker. Beide groepen kunnen gelijk hebben, want je brein draait niet de hele dag op hetzelfde niveau en de piek valt bij mensen op verschillende uren. De nuttige vraag is niet wat is de beste tijd om te leren maar welke taak hoort bij welk uur.

Deze gids laat zien hoe je je eigen piek vindt, wat voor werk je daar plaatst en hoe je de uren benut waarop je je traag voelt. Hij sluit af met voorbeelddagen voor vroege vogels, nachtbrakers en iedereen daartussen.

Onderzoekers noemen je natuurlijke timing je chronotype. In een onderzoek onder 80 leerlingen van 11 tot 14 jaar testten Goldstein en collega's ochtendtypes en avondtypes tussen 8 en 10 uur 's ochtends of tussen 13 en 15 uur. Leerlingen die op hun voorkeurstijd werden getest, deden het beter op redeneertaken, een verschil dat de auteurs op ongeveer 6 IQ-punten schatten. Woordenschat, die op opgeslagen kennis leunt, veranderde niet met de klok.

Dat onderscheid doet ertoe voor leren, omdat taken die vers redeneren vragen, zoals onbekende natuurkundeopgaven oplossen of een bewijs doorwerken, gevoelig zijn voor timing, terwijl taken die op bestaande kennis leunen aanzienlijk minder gevoelig zijn. De klok telt dus het zwaarst bij je meest veeleisende stof.

Leeftijd verschuift de klok ook. Een enquête onder zo'n 25.000 mensen, samengevat door Nature News, vond dat mensen in hun tienerjaren steeds later gaan slapen, met een piek rond 19,5 jaar bij vrouwen en 20,9 jaar bij mannen. Zit je op de middelbare school of studeer je, dan is een late biologische klok normale biologie en geen luiheid.

Je hebt geen labtest nodig. De snelle methode hieronder leent het idee van de vragenlijsten die onderzoekers gebruiken: je slaap op vrije dagen toont je echte klok, omdat geen wekker haar dwingt. De grenzen zijn ruwe richtlijnen, geen diagnose.

Stap vier slaan de meeste studenten over. Schrijf een week lang naast elk studieblok een snel cijfer van 1 tot 5 over hoe scherp je je voelde, en meestal ontstaan er binnen een paar dagen patronen. Veel studenten vinden een duidelijk venster van twee tot drie uur waarin moeilijke opgaven lichter voelen.

Hier is de wending. Uren buiten je piek zijn niet gewoon slechtere uren. In een onderzoek onder 428 bachelorstudenten gaven Wieth en Zacks studenten analytische problemen en inzichtproblemen om 8.30 uur of om 16.00 uur. De analytische prestaties veranderden weinig met de tijd. Inzichtproblemen, waarbij je je eerste idee moet loslaten en de puzzel anders moet zien, werden vaker opgelost op het niet-optimale moment van de student.

De waarschijnlijke verklaring is dat een moe brein minder filtert, waardoor meer losse associaties binnensijpelen, en af en toe is er één het antwoord. Daardoor past tijd buiten je piek goed bij brainstormen voor een essay, een project opzetten of terugkeren naar een probleem waar je op vastzit.

Leren 's avonds heeft één echt voordeel: de slaap volgt snel. Gais, Lucas en Born lieten middelbare scholieren woordjes leren, 's ochtends of 's avonds. Er werd veel meer vergeten als het leren 's ochtends gebeurde, met een hele dag wakker leven voor de slaap. Leerlingen die na het leren sliepen, onthielden ook meer dan leerlingen die de hele nacht wakker bleven, en het voordeel hield 48 uur later nog aan.

Dat betekent niet dat je tot 2 uur 's nachts moet leren. De winst komt van slaap, dus slaap inleveren maakt haar teniet. De CDC meldt dat kinderartsen 8,5 tot 9,5 uur slaap voor tieners aanbevelen en dat de gemiddelde Amerikaanse middelbare school in het schooljaar 2011 tot 2012 om 8.03 uur begon. Begint je les vroeg en loopt je klok laat, bescherm dan eerst je slaap. Onze gids over slaap en geheugen legt uit waarom.

Gebruik deze als startsjablonen voor een dag met colleges. Verschuif ze naar je eigen scherpe uren en verdeel elk blok in gerichte sessies met korte pauzes, zoals beschreven in onze gids over de Pomodoro-techniek.

• Vroeg type (scherp van 7 tot 11 uur): één zwaar blok van 60 tot 90 minuten voor de les. Lichte flashcardherhaling in het middagdipje. Creatief werk of essayplanning in de vroege avond. Herhaling voor bed, vroeg het licht uit.
• Nachtbraker (scherp van 16 tot 22 uur): colleges en makkelijke administratie 's ochtends. Brainstormen of opzetten rond het middaguur. Hoofdblok voor probleemoplossing vanaf ongeveer 17 uur. Korte ophaalronde, dan naar bed op een vaste tijd.
• Neutraal type (scherp laat in de ochtend): zwaar blok van ongeveer 10 uur tot twaalf uur of vlak na de lunch. Herhalen in korte gaten tussen colleges. Avond voor oefenvragen en een korte ophaalronde voor het slapen.

Voor tentamens geldt dezelfde regel. Zet oude tentamens en de zwaarste onderwerpen in je pieksvenster en bewaar de herhaling van oudere stof voor momenten met minder energie. Onze gids over een tentamenplanning laat zien hoe je onderwerpen over dagen verdeelt.

• Een routine van 5 uur 's ochtends kopiëren die je online zag. Loopt je klok laat, dan ben je wel wakker maar niet scherp.
• Het zwaarste vak in het laatste blok zetten. Dan ben je moe en geef je waarschijnlijk na een paar minuten op.
• Doorstuderen na je bedtijd. Eén late nacht kost meer geheugen dan het extra uur oplevert.
• Het middagdipje negeren. Plan daar lichte herhaling in plaats van het te bestrijden met een zware opgavenset.
• Elke dag het plan veranderen. Een vast dagelijks blok bouwt een gewoonte, zodat je sneller begint en minder met jezelf discussieert.

De beste tijd om te leren is die welke past bij zowel je lichaam als de taak. Vind je scherpe venster, bewaak het voor zwaar werk, gebruik de andere uren voor herhaling en ideeën, en laat de slaap de rest doen.