Meilleur moment pour réviser : suivez votre horloge

Demandez à dix étudiants quel est le meilleur moment pour réviser et vous aurez dix réponses catégoriques : certains ne jurent que par 5 heures du matin, d'autres ne se réveillent mentalement qu'après le dîner. Les deux groupes peuvent avoir raison, car votre cerveau ne tourne pas au même niveau toute la journée, et le pic arrive à des heures différentes selon les personnes. La bonne question n'est pas quel est le meilleur moment mais quelle tâche va à quelle heure.

Ce guide vous montre comment trouver votre propre pic, quel travail y placer et comment tirer parti des heures où vous vous sentez lent. Il se termine par des journées types pour les lève-tôt, les oiseaux de nuit et tous ceux entre les deux.

Les chercheurs appellent votre rythme naturel votre chronotype. Dans une étude de 80 élèves de 11 à 14 ans, Goldstein et ses collègues ont testé des types du matin et des types du soir soit entre 8 et 10 heures, soit entre 13 et 15 heures. Les élèves testés à leur moment préféré réussissaient mieux les tâches de raisonnement, un écart que les auteurs estiment à environ 6 points de QI. Le vocabulaire, qui s'appuie sur des connaissances stockées, ne changeait pas avec l'heure.

Cette distinction compte pour les révisions, car les tâches qui exigent un raisonnement neuf, comme résoudre des problèmes de physique inédits ou suivre une démonstration, sont sensibles à l'heure, alors que celles qui s'appuient sur des connaissances existantes le sont nettement moins. L'horloge compte donc surtout pour vos matières les plus exigeantes.

L'âge déplace aussi l'horloge. Une enquête auprès d'environ 25 000 personnes, résumée par Nature News, a montré qu'on se couche de plus en plus tard pendant l'adolescence, avec un maximum vers 19,5 ans chez les femmes et 20,9 ans chez les hommes. Si vous êtes au lycée ou à l'université, une horloge tardive est de la biologie normale, pas de la paresse.

Pas besoin de test en laboratoire. La méthode rapide ci-dessous reprend l'idée des questionnaires utilisés par les chercheurs : votre sommeil les jours libres révèle votre vraie horloge, puisqu'aucun réveil ne la force. Les seuils sont des repères approximatifs, pas un diagnostic.

L'étape quatre est celle que la plupart des étudiants sautent. Pendant une semaine, notez rapidement de 1 à 5 à côté de chaque bloc de travail votre niveau de forme, et des tendances apparaissent en général en quelques jours. Beaucoup d'étudiants trouvent une fenêtre nette de deux à trois heures où les problèmes difficiles paraissent plus légers.

Voici le revers. Les heures creuses ne sont pas seulement de moins bonnes heures. Dans une étude auprès de 428 étudiants, Wieth et Zacks ont donné des problèmes analytiques et des problèmes d'intuition à 8 h 30 ou à 16 heures. La performance analytique variait peu avec l'heure. Les problèmes d'intuition, ceux où il faut lâcher sa première idée et voir l'énigme autrement, étaient résolus plus souvent au moment non optimal de l'étudiant.

L'explication probable est qu'un cerveau fatigué filtre moins, donc davantage d'associations parasites s'invitent, et l'une d'elles est parfois la bonne réponse. Les heures creuses conviennent donc bien au brainstorming de dissertation, au plan d'un projet ou à un problème sur lequel vous bloquez.

Réviser le soir a un vrai avantage : le sommeil vient peu après. Gais, Lucas et Born ont fait apprendre du vocabulaire à des lycéens soit le matin, soit le soir. L'oubli était bien plus fort quand l'apprentissage avait lieu le matin, avec une journée entière d'éveil avant le sommeil. Les élèves qui dormaient après l'apprentissage se rappelaient aussi plus que ceux gardés éveillés toute la nuit, et l'avantage persistait 48 heures plus tard.

Cela ne veut pas dire qu'il faut réviser jusqu'à 2 heures du matin. Le gain vient du sommeil, donc le réduire l'annule. Les CDC rapportent que les pédiatres recommandent 8,5 à 9,5 heures de sommeil pour les adolescents, et que le collège ou lycée américain moyen commençait à 8 h 03 pendant l'année scolaire 2011-2012. Si vos cours commencent tôt et que votre horloge est tardive, protégez d'abord le sommeil. Notre guide sur le sommeil et la mémoire explique pourquoi.

Prenez-les comme modèles de départ pour une journée avec cours. Décalez-les selon vos propres heures de forme et découpez chaque bloc en séances concentrées avec de courtes pauses, comme décrit dans notre guide de la technique Pomodoro.

• Type matinal (en forme de 7 h à 11 h) : un bloc difficile de 60 à 90 minutes avant les cours. Révision légère de flashcards dans le creux du milieu d'après-midi. Plan de dissertation ou travail créatif en début de soirée. Rappel au coucher, extinction des lumières tôt.
• Oiseau de nuit (en forme de 16 h à 22 h) : cours et démarches faciles le matin. Brainstorming ou plan à midi. Bloc principal de résolution de problèmes à partir de 17 h environ. Rappel court, puis coucher à heure régulière.
• Type neutre (en forme en fin de matinée) : bloc difficile de 10 h à midi environ ou juste après le déjeuner. Révision dans les courts créneaux entre les cours. Soirée pour les questions d'entraînement et un court rappel avant de dormir.

Avant les examens, la même règle s'applique. Placez les annales et les sujets les plus durs dans votre fenêtre de pointe, et gardez la révision des anciens contenus pour les créneaux de moindre énergie. Notre guide du planning de révision d'examen montre comment répartir les sujets sur plusieurs jours.

• Copier une routine de 5 heures du matin vue en ligne. Si votre horloge est tardive, vous serez éveillé mais pas affûté.
• Mettre la matière la plus dure sur le dernier créneau. À ce moment-là, vous êtes fatigué et risquez d'abandonner après quelques minutes.
• Réviser au-delà de l'heure du coucher. Une nuit tardive coûte plus de mémoire que l'heure en plus n'en apporte.
• Ignorer le coup de barre de l'après-midi. Prévoyez-y une révision légère plutôt que de le combattre avec une série d'exercices difficile.
• Changer le plan tous les jours. Un créneau quotidien stable crée une habitude : vous démarrez plus vite et négociez moins avec vous-même.

Le meilleur moment pour réviser est celui qui convient à la fois à votre corps et à la tâche. Trouvez votre fenêtre de forme, réservez-la au travail difficile, utilisez les autres heures pour revoir et chercher des idées, et laissez le sommeil finir le travail.