Codificación dual: palabras e imágenes para recordar más

Intenta recordar un párrafo sobre cómo bombea sangre el corazón. Ahora imagina un diagrama sencillo con cuatro cavidades y flechas. A la mayoría le resulta más fácil evocar la imagen, y más aún si además puede explicarla con palabras. Esa es la idea de la codificación dual: estudias una idea con palabras y en forma visual, y ambas se apoyan.

No se trata de decorar los apuntes ni de ser un aprendiz visual. Se trata de elegir una imagen que muestre la estructura de la idea y vincularla estrechamente con las palabras. Bien hecha, es una de las formas más prácticas de hacer que el material denso se entienda y se recuerde mejor.

Paivio desarrolló la teoría a partir de los años sesenta y más tarde la aplicó a la enseñanza junto con James Clark en un artículo titulado Dual coding theory and education. Una palabra concreta como manzana es fácil de codificar dos veces, porque puedes imaginarla. Una palabra abstracta como justicia es más difícil, así que a menudo solo recibe un código verbal. Esa es una de las razones por las que los ejemplos concretos y los diagramas ayudan tanto con temas abstractos: dan a la idea algo que imaginar.

Richard Mayer, de la Universidad de California en Santa Bárbara, construyó su teoría del aprendizaje multimedia en parte sobre el trabajo de Paivio. En el capítulo inicial del Cambridge Handbook of Multimedia Learning, informa de que los estudiantes que aprendieron con palabras e imágenes juntas superaron a quienes aprendieron solo con palabras en pruebas de transferencia de resolución de problemas, en nueve de nueve estudios, con un tamaño de efecto mediano de 1,50. Es un efecto muy grande para los estándares de la investigación educativa. Lo llama principio multimedia: las personas aprenden mejor con palabras e imágenes que solo con palabras.

Hay un límite importante. La revisión de técnicas de estudio de 2013 de Dunlosky y colaboradores valoró como de baja utilidad las imágenes mentales para aprender textos, es decir, pedir simplemente a los estudiantes que se formen imágenes mentales mientras leen. Ayudó sobre todo con material fácil de visualizar y en pruebas de memoria, no en comprensión más profunda. La lección: una imagen mental vaga es débil. Un recurso visual concreto, en papel, que refleje la estructura de la idea es mucho más fuerte.

Esta confusión es común, así que conviene dejarlo claro. Una revisión de 2008 sobre estilos de aprendizaje de Harold Pashler y colaboradores buscó experimentos que mostraran que los estudiantes aprenden mejor cuando la enseñanza se ajusta a su estilo preferido. No encontraron prácticamente ninguno, y algunos estudios bien diseñados contradecían la idea. La codificación dual no pregunta qué tipo de aprendiz eres. Dice que las palabras más una buena imagen superan a las palabras solas para la mayoría de las personas y los temas.

El último paso, redibujar de memoria, es donde la codificación dual se encuentra con el active recall. Mirar un diagrama sigue siendo pasivo. Reconstruirlo en una hoja en blanco y explicar cada parte en voz alta te obliga a recuperar los dos códigos y te muestra con exactitud qué flecha o etiqueta habías olvidado. Funciona especialmente bien en materias llenas de estructuras, como la anatomía.

Un ejemplo rápido. Tus apuntes de biología dicen que, en los pulmones, el oxígeno pasa de los alvéolos a la sangre mientras que el dióxido de carbono va en sentido contrario. Solo con palabras, es fácil confundirlo. Dibuja un círculo pequeño para un alvéolo, un tubo al lado para un capilar y dos flechas en direcciones opuestas, rotuladas O2 y CO2. Debajo escribe una frase: cada gas va de donde hay más a donde hay menos. Mañana, redibújalo en una hoja en blanco y di la frase en voz alta.

Codificación dual para materias abstractas

Las ideas abstractas también se pueden codificar de forma dual. En economía, dibuja el gráfico en lugar de memorizar la frase. En literatura, esboza un mapa de personajes con flechas para las relaciones. En derecho, dibuja un diagrama de flujo del test que aplica un tribunal, con ramas de sí y no. En matemáticas, combina cada fórmula con un pequeño diagrama de lo que mide. La imagen no tiene que ser bonita. Tiene que mostrar cómo se relacionan las partes.

• Decorar en vez de explicar. Los iconos y colores que no significan nada añaden ruido, no memoria.
• Copiar una figura compleja del libro. Pasarás veinte minutos dibujando y aprenderás poco. Simplifícala a lo que podrías redibujar.
• Separar palabras e imágenes. Pon la explicación justo al lado de la imagen, con las mismas etiquetas, para que los dos códigos se vinculen.
• Solo mirar. Un diagrama que nunca redibujas de memoria es otra página más para releer.
• Forzarlo en todas partes. Una lista de palabras de vocabulario no necesita un diagrama de flujo. Usa imágenes donde haya una estructura que mostrar.

Los esquemas visuales también combinan bien con otros sistemas de apuntes. Una página ramificada se trata en nuestra guía de apuntes en mapa mental, y las tarjetas con imágenes se explican en flashcards de anatomía. Agrupar las partes de un diagrama en pocos grupos también usa el chunking, que hace más fácil sostener en la mente los diagramas grandes.

Un resumen corto y bien estructurado es un buen punto de partida para la codificación dual, porque ya separa un capítulo en secciones claras con términos clave. Genera uno con LearnKit, dibuja una imagen por sección y explícala con tus propias palabras.